Space debris: l’ESA lancia l’allarme, agire ora!

L’ambiente orbitale terrestre è una risorsa finita e la quantità di detriti spaziali continua ad aumentare rapidamente. L’ESA (Agenzia Spaziale Europea) ha pubblicato il suo Space Environment Report 2025, che fornisce una panoramica delle attività spaziali globali e valuta l’efficacia delle misure internazionali per la riduzione dei detriti. Il rapporto evidenzia che, nonostante i miglioramenti negli sforzi di mitigazione, la quantità di detriti spaziali è in costante crescita, aumentando il rischio di collisioni catastrofiche e rendendo alcune orbite insicure e inutilizzabili.

## La Crescita Inarrestabile dei Detriti Spaziali

Attualmente, le reti di monitoraggio spaziale tengono sotto controllo circa 40.000 oggetti, tra i quali si annoverano approssimativamente 11.000 payload attivi. Tuttavia, si stima che il numero effettivo di detriti spaziali, la cui dimensione eccede 1 cm e che sono in grado di infliggere danni devastanti, sia superiore a 1,2 milioni. Di questi, oltre 50.000 hanno dimensioni superiori a 10 cm. Il rapporto dell’ESA sottolinea che, anche in assenza di ulteriori lanci, il numero di detriti spaziali continuerebbe a crescere a causa degli eventi di frammentazione, che generano nuovi detriti più velocemente di quanto questi possano rientrare naturalmente nell’atmosfera. Questo fenomeno è noto come sindrome di Kessler, una reazione a catena che potrebbe rendere alcune orbite inaccessibili.

## Orbite Affollate e Rischi di Collisione
Le orbite a bassa quota (LEO) sono particolarmente affollate, con una concentrazione di satelliti attivi e detriti che aumenta il rischio di collisioni. Il modello MASTER dell’ESA mostra che a circa 550 km di altitudine, una delle orbite più utilizzate, la densità di detriti è paragonabile a quella dei satelliti attivi. Le costellazioni satellitari commerciali, come Starlink e Kuiper, contribuiscono significativamente all’affollamento delle orbite LEO. Qualsiasi collisione o esplosione in queste orbite potrebbe avere conseguenze catastrofiche per tutti i satelliti che le condividono. Nel 2024, si sono verificati diversi eventi di frammentazione, aggiungendo oltre 3.000 nuovi oggetti tracciati all’inventario dei detriti spaziali. Questi eventi evidenziano l’importanza di misure preventive, come la passivazione dei satelliti a fine vita, per evitare esplosioni in orbita.

## Mitigazione e Rimozione dei Detriti

Nonostante la situazione critica, il rapporto dell’ESA evidenzia alcuni progressi nella mitigazione dei detriti spaziali. Nel corso del 2024, si è registrato un aumento nel numero di corpi celesti che si sono disintegrati al rientro nell’atmosfera terrestre, risultato di una più assidua adesione alle direttive di contenimento. In particolare, si registra un aumento dei rientri controllati di razzi, che superano per la prima volta i rientri incontrollati. Circa il 90% dei corpi di razzi in orbita bassa rispetta gli standard di rientro entro 25 anni, mentre l’80% è conforme al nuovo standard più stringente di 5 anni adottato dall’ESA nel 2023. Tuttavia, l’ESA sottolinea che la mitigazione non è sufficiente per risolvere il problema dei detriti spaziali. È necessario intraprendere azioni di rimozione attiva dei detriti (ADR) per ridurre il rischio di collisioni e prevenire la sindrome di Kessler. L’ESA sta sviluppando tecnologie innovative per la rimozione dei detriti, come la missione ClearSpace-1, che mira a catturare e rimuovere un detrito di grandi dimensioni dall’orbita.

## Verso un Futuro Sostenibile nello Spazio

La crescita dei detriti spaziali rappresenta una minaccia per il futuro delle attività spaziali. Per garantire la sostenibilità a lungo termine dell’ambiente orbitale terrestre, è necessario un approccio globale e coordinato che combini misure di mitigazione, rimozione attiva dei detriti e standard più rigorosi. L’ESA sta promuovendo il “Zero Debris Approach”, che mira a limitare la produzione di detriti nelle orbite terrestri e lunari entro il 2030. L’agenzia sta anche collaborando con altri attori del settore spaziale per sviluppare tecnologie e soluzioni innovative per la gestione dei detriti. La sfida è complessa, ma è fondamentale agire ora per preservare lo spazio per le future generazioni di esploratori.

## Riflessioni Finali: Un Imperativo di Sostenibilità Orbitale

La questione dei detriti spaziali non è solo un problema tecnico, ma una sfida di sostenibilità che riguarda l’intera comunità internazionale. L’automazione dei processi di monitoraggio e rimozione dei detriti, la scalabilità delle soluzioni di pulizia orbitale e la trasformazione digitale delle pratiche di gestione dello spazio sono elementi chiave per affrontare questa emergenza.

Una nozione base di automazione applicabile a questo contesto è l’utilizzo di sistemi di intelligenza artificiale per prevedere le traiettorie dei detriti e automatizzare le manovre di evitamento delle collisioni per i satelliti attivi.

Una nozione avanzata potrebbe essere lo sviluppo di droni spaziali autonomi in grado di identificare, catturare e deorbitare i detriti più pericolosi, operando senza la necessità di un controllo umano costante.

È essenziale che i governi, le agenzie spaziali e le aziende private collaborino per sviluppare e implementare standard globali per la mitigazione e la rimozione dei detriti. Solo attraverso un impegno collettivo e una visione a lungo termine possiamo garantire che lo spazio rimanga un ambiente sicuro e accessibile per le future generazioni. La posta in gioco è alta: il futuro dell’esplorazione spaziale e la sostenibilità delle attività umane nello spazio dipendono dalla nostra capacità di affrontare questa sfida con determinazione e innovazione.